Lukaku khởi đầu giải đấu đầy hứng khởi. Ở vòng loại khu vực châu Âu, anh là một trong ba cầu thủ ghi bàn nhiều nhất.

Bàn thắng: Mertens 47', Lukaku 69', 75'

Trước khi bóng lăn, đây được đánh giá là một trong những cặp đấu chênh lệch nhất lượt trận đầu tiên. Bỉ nằm trong số những đội tuyển hàng đầu thế giới, nhờ việc sở hữu hàng loạt danh thủ đẳng cấp đương đại như Kevin De Bruyne, Eden Hazard, Romelu Lukaku... Họ thể hiện điều đó bằng việc trở thành đội tuyển đầu tiên ở châu Âu giành vé dự World Cup 2018, là một trong hai đội ghi nhiều bàn nhất (43 bàn, bằng tuyển Đức) và là một trong bốn đội hiếm hoi bất bại suốt giai đoạn vòng loại. Ở chiều ngược lại, Panama giành vé đến Nga một cách cực nhọc, thậm chí chỉ nhỉnh hơn đối thủ cạnh tranh ở hiệu số bàn thắng bại sau khi thắng chỉ ba trong 10 trận tại vòng loại cuối cùng khu vực CONCACAF.

Tuy nhiên, sự chênh lệch tưởng như "một trời một vực" ấy không được thể hiện rõ ràng trong 45 phút đầu tiên trên sân Fisht (Sochi). Giống như cái cách cả đội vai kề vai cất cao quốc ca, thậm chí đã có những giọt nước mắt xúc động tuôn rơi, các cầu thủ Panama nhập trận đầy quyết tâm. Họ bám sát từng mét vuông cỏ, hạn chế đến mức tối thiểu không gian chơi bóng của dàn sao tuyển Bỉ. Có nhiều thời điểm toàn bộ 11 cầu thủ Panama đều xuất hiện ở nửa phần sân nhà.

Sở hữu dàn sao hạng A, Bỉ thi đấu trên chân nhưng phải đến hiệp hai mới thực sự bùng nổ.

Chính vì vậy, dù chiếm giữ thời lượng kiểm soát bóng, có số đường chuyền nhiều gấp đôi và thường xuyên vây hãm khung thành Panama, số cơ hội thực sự mà Bỉ tạo ra không nhiều. Tình huống đáng kể đầu tiên mà đội bóng châu Âu có được xuất phát từ sai sót của hậu vệ Roman Torres, với đường chuyền về thiếu quan sát phút 12. Hazard đã đọc tình huống để cướp bóng, và thoát xuống dứt điểm trong thế đối mặt thủ thành Jaime Penedo. Nhưng do góc sút hẹp, bóng ăn vào cạnh lưới.

Hơn mười phút sau, Bỉ có cơ hội ngon ăn tiếp theo. Lần này nhờ nỗ lực cướp bóng và chuyền ngang vào trong của De Bruyne. Trong khi Lukaku đang chờ để đệm bóng từ cự ly gần, Torres kịp lùi về phá bóng ra biên. Tình huống ngon ăn đáng kể cuối cùng của Bỉ trong hiệp một là cú sút như trái phá của Hazard trong cấm địa, nhưng không thắng được phản xạ xuất thần của thủ thành Jaime Penedo.

Siêu phẩm của Mertens mở ra chiến thắng cho Bỉ.

Trở lại sau giờ nghỉ, Bỉ tiếp tục áp đặt lối chơi. Tuy nhiên, phải nhờ đến sự loé sáng cá nhân, họ mới tháo gỡ được nút thắt của trận đấu. Phút 47, sau khi phối hợp không thành với các đồng đội, Dries Mertens có bóng từ pha phá ra của hàng thủ Panana ở chếch về phía cánh phải. Tiền đạo thuộc biên chế Napoli bất thần tung chân bắt vô-lê, đưa bóng vuột qua tầm với của thủ thành Penedo rót vào góc cao phía xa. 

Bàn mở tỷ số giúp những đôi chân bạc triệu của Bỉ thi đấu thanh thoát hơn. Và sau những cơ hội bị bỏ lỡ, phút 69 họ nhân đôi cách biệt nhờ công Lukaku. Tiền đạo đang khoác áo Man Utd có pha đánh đầu cận thành dứt khoát, sau đường chuyền bằng má ngoài chân phải của De Bruyne. Chừng sáu phút sau, Lukaku hoàn tất cú đúp cá nhân, khi đón đường chọc khe của Hazard. Trong thế đối mặt với thủ thành Penedo, anh bình tĩnh chích bóng thành bàn. 

Panama cũng tạo ra cho mình một vài cơ hội, nhưng không tận dụng thành công. Đáng kể nhất là khi Michael Amir Murillo thoát vào cấm địa đón đường chuyền bổng của đồng đội phút 55, nhưng chưa kịp dứt điểm đã bị thủ thành Thibaut Courtois áp sát. Nếu tình huống này được Panama tận dụng thành công, không biết thế trận sẽ lái đi theo hướng nào.

Murillo có cơ hội gỡ hoà 1-1 cho Panama nhưng bỏ lỡ.

Chiến thắng đậm đà ở trận ra quân giúp Bỉ có vị thế dễ chịu ở bảng G. Trong trận đấu với đối thủ dưới cơ tiếp theo, gặp Tunisia ngày 23/6, họ hoàn toàn có thể hướng đến một chiến thắng để sớm giành vé đi tiếp. Trận đấu cuối cùng của Bỉ ở vòng bảng là gặp Anh ngày 29/6.