Christine Hà, Nhà sáng lập The Blind Goat.

Hơi thở Việt giữa lòng Houston

Nằm tại khu vực Houston (Texas, Mỹ), The Blind Goat là một nhà hàng nhỏ, nhưng mang một ước mơ lớn. “The Blind Goat” có nghĩa là “Dê khiếm thị”, ghép giữa tuổi Mùi của nữ đầu bếp Christine Hà và tình trạng mất thị lực mà chị phải đối diện từ những năm 20 tuổi.

Dù không còn nhìn thấy bằng mắt, nhưng Christine Hà vẫn có thể “nhìn” và cảm nhận thế giới qua trái tim và bàn tay của mình. Tại nhà hàng của chị, thực khách có thể tìm thấy những món ăn đặc trưng của ẩm thực Việt, như phở, bún bò Huế, gỏi cuốn, bánh mì..., nhưng tất cả đều được “biến tấu” dưới một hình thức hoàn toàn mới mẻ và tinh tế. Christine Hà chia sẻ, thông qua cách chế biến đa dạng, những người chưa từng đến Việt Nam vẫn có thể thưởng thức được, trong khi những người từng thưởng thức những món ăn đường phố ở Việt Nam sẽ có cơ hội “gặp lại” các món ăn này trong hình dáng khác hoặc kiểu trình bày khác.

Ví dụ, từ món ăn đường phố nổi tiếng của Việt Nam - bánh mỳ, Christine sáng tạo với phần nhân thịt gà nướng xé, rau thơm và nước sốt đặc biệt, tạo nên một sự kết hợp hoàn hảo giữa hương vị truyền thống và hiện đại của món bánh mỳ với thịt gà nướng. Hay trong món cơm tấm BBQ, nữ đầu bếp khéo léo kết hợp món cơm tấm truyền thống của Việt Nam với thịt nướng BBQ kiểu Mỹ, tạo nên hương vị đặc biệt mà thực khách khó có thể tìm thấy ở bất kỳ đâu.

Lựa chọn các món Việt trong MasterChef là một chiến lược, cũng là lời tri ân mà tôi dành cho mẹ.

- Christine Hà

“Tôi mở nhà hàng với các món ăn Việt Nam vì tôi yêu món ăn Việt. Tôi muốn cho mọi người thử, tôi muốn chia sẻ món ăn Việt với mọi người”, Christine Hà bày tỏ.

Trước khi mở The Blind Goat, Christine Hà hợp tác với một đầu bếp để mở nhà hàng Việt tại Houston với tên gọi Xin chào. Nhà hàng tập trung vào các món ăn truyền thống của Việt Nam và cũng được biến tấu một chút để gần với khẩu vị của người Mỹ hơn.

“Một phần sứ mệnh của tôi là làm thế nào để người Mỹ thấy ẩm thực Việt không nhất thiết luôn phải xoay quanh những món rẻ tiền. Đồ ăn Việt Nam hoàn toàn có thể được sử dụng trong những bữa tối đầm ấm, sang trọng hay các bữa tiệc ở Mỹ”, nữ đầu bếp nói.

Christine Hà cũng chia sẻ thêm rằng, nước mắm là một trong những gia vị yêu thích của mình. Không chỉ dùng nước mắm cho món Việt, Nhà sáng lập cũng khéo léo dùng nước mắm cho cả những món ăn đến từ nhiều nền ẩm thực khác. Khi làm món ớt kiểu Texas hay nước sốt bolognese của Ý, chị sẽ thêm một chút nước mắm để tạo vị mặn và vị umami (vị ngọt thịt - PV). Đây là “vũ khí bí mật” mà chị thường dùng để nâng tầm hương vị cho món ăn.

Nấu ăn bằng những ký ức về mẹ

Christine Hà (tên tiếng Việt là Hà Huyền Trân) sinh năm 1979, có cha mẹ đều là người Việt. Chị tốt nghiệp ngành tài chính và quản lý hệ thống thông tin của Đại học Texas năm 2001, nhưng quãng thời gian làm đúng ngành của chị không dài, vì thị lực yếu.

Năm 1999, Christine Hà nhận ra, mắt mình ngày càng kém và chị gần như mù hẳn từ năm 2007 do căn bệnh hiếm gặp có tên Neuromyelitis Optica (rối loạn khả năng tự miễn dịch).

Trong những ngày tháng khó khăn, Christine Hà nhớ về các món ăn mẹ từng nấu cho mình nhiều hơn. Christine Hà mất mẹ từ năm 14 tuổi. Khi bắt đầu tập nấu ăn, chị phải tự tưởng tượng ra hương vị những món ăn ngày xưa mẹ nấu. Không thể nhìn được, chị dùng tay sờ xem món ăn mềm, ẩm ra sao; ngửi xem mùi vị thơm ngon thế nào.

“Tôi nghĩ, nấu ăn không chỉ dựa vào việc nhìn thấy, mà còn cần nhiều giác quan như ngửi, sờ, nếm… Khi tôi mất thị giác, các giác quan hài hòa với nhau hơn. Tôi luôn lắng nghe những điều xảy ra xung quanh và cố gắng dùng khứu giác để nhận biết môi trường quanh mình”, Christine Hà chia sẻ.

Ban đầu, chị nấu cho bản thân, sau đó nấu cho cả bạn bè và những món ăn đó được mọi người rất thích. Bước ngoặt lớn nhất trên con đường chinh phục ẩm thực của Christine Hà diễn ra vào năm 2012, khi chị tham dự chương trình truyền hình thực tế MasterChef (Vua đầu bếp) Mỹ mùa 3. Tại cuộc thi, nữ đầu bếp gốc Việt giành ngôi quán quân và gây ấn tượng mạnh với công chúng Mỹ bằng các món ăn đậm phong vị châu Á, đặc biệt là món Việt. Trong đó, món thịt kho do Christine Hà thực hiện tại vòng chung kết được bộ ba giám khảo đánh giá là có thể được dùng ở nhiều nhà hàng và khiến thực khách ăn hết 2 - 3 tô cơm.

“Lựa chọn các món Việt trong MasterChef là một chiến lược, cũng là lời tri ân mà tôi dành cho mẹ. Tôi muốn mở nhà hàng Việt, giới thiệu thêm về ẩm thực Việt với người Mỹ, như một cách để tưởng nhớ về bà, về nguồn cội, tổ tiên”, Christine Hà chia sẻ trong một buổi giao lưu tại Việt Nam vào tháng 9/2023.

Những năm gần đây, Christine Hà thường xuyên trở về Việt Nam. Với vai trò là một đầu bếp, một doanh nhân và một người truyền cảm hứng, chị không chỉ chia sẻ công việc nấu nướng, mà còn trở thành gạch nối giữa hai nền văn hóa, ẩm thực. Quan trọng hơn, những chuyến đi cho chị cơ hội học hỏi và tự tay nấu những món ăn kết hợp phong cách Việt - Mỹ để thết đãi mọi người.

Đi qua nhiều thăng trầm, nữ đầu bếp nhận ra, cuộc sống của mình chưa bao giờ dễ dàng, mẹ mất sớm, thị lực cũng mất, từng phải đóng cửa nhà hàng vì Covid-19. Nhưng bí quyết để chị vượt qua chính là tìm ra niềm vui nho nhỏ mỗi ngày, từ đó tạo động lực chiến thắng nghịch cảnh.

“Một thông điệp ngắn gọn tôi muốn nhắn gửi đến các bạn trẻ, đặc biệt là những người kém may mắn rằng, mỗi người đều có tài năng theo một cách khác nhau, điều quan trọng nhất là phải biết cách tin vào bản thân để có thể khám phá hết tiềm năng của chính mình”, Christine Hà nhấn mạnh.