Julien Sanchez, ông chủ chuỗi nhà hàng Hey Pelo

Quyết định rẽ lối ở tuổi 24

Sinh ra tại Villeurbanne, vùng Rhône-Alpes (Pháp), trong một gia đình công nhân, Julien Sanchez sớm ý thức được giá trị của sự ổn định. Tốt nghiệp ngành truyền thông, anh nhanh chóng tìm được công việc phù hợp tại Pháp. Gia đình tự hào khi con trai có một nghề nghiệp vững vàng, thu nhập tốt và tương lai an toàn. Thế nhưng, nhịp sống văn phòng lặp lại mỗi ngày khiến Julien dần cảm thấy trống rỗng. Anh nhận ra mình không thực sự hạnh phúc với quỹ đạo đã được định sẵn.

Đúng thời điểm đó, một cơ hội bất ngờ xuất hiện: lời mời làm việc tại một tổ chức phi chính phủ ở Hà Nội. Song song, Julien cũng nhận được đề nghị làm việc tại Paris với mức lương hơn 60 triệu đồng mỗi tháng. Sau nhiều ngày đặt lên bàn cân suy nghĩ, Julien Sanchez đã nói “không” với lựa chọn an toàn. “Tôi không muốn sống một cuộc đời quá nhàm chán. Tôi muốn có một hành trình đáng nhớ”, Julien chia sẻ.

Cuối năm 2016, ở tuổi 24, anh lên chuyến bay sang Việt Nam, một quyết định vấp phải sự phản đối quyết liệt từ gia đình. Bố mẹ anh lo rằng con trai đang đánh cược tương lai tại một đất nước xa lạ, nơi cả gia đình chưa từng đặt chân tới. Nhưng bất chấp nhiều lời can ngăn, Julien vẫn kiên định với lựa chọn của mình, coi đây là bước ngoặt thay đổi cuộc đời.

Những ngày đầu tại Hà Nội, Julien làm việc với mức lương khoảng 15 triệu đồng mỗi tháng. Anh nhanh chóng bị cuốn hút bởi nhịp sống, văn hóa, ẩm thực và sự thân thiện của người Việt. Từ những trải nghiệm thường nhật, Julien bắt đầu quan sát thị trường ẩm thực tại Việt Nam. Anh nhận thấy có rất nhiều nhà hàng quốc tế, nhưng gần như không có nơi nào bán bánh tacos kiểu Pháp - món ăn gắn liền với ký ức tuổi thơ của anh.

French tacos, dù có tên gọi tương tự tacos Mexico, lại mang những đặc trưng rất riêng: bánh được cuộn chặt, nhân đầy đặn gồm thịt, rau, khoai tây chiên và nước sốt. Tại Pháp, đặc biệt là vùng Rhône-Alpes, tacos là món ăn phổ biến, giá phải chăng, dễ tiếp cận. Ý tưởng khởi nghiệp bắt đầu hình thành trong đầu chàng trai trẻ.

Năm 2017, Julien bắt tay nghiên cứu và thử nghiệm công thức làm bánh tacos kiểu Pháp. Hơn một năm liên tục điều chỉnh nguyên liệu, tỷ lệ và cách chế biến, mục tiêu của anh là giữ được hương vị nguyên bản nhưng phù hợp với khẩu vị địa phương. Những mẻ bánh đầu tiên được bạn bè đánh giá tích cực, càng tiếp thêm niềm tin cho Julien trên con đường phía trước.

Từ “0 đồng” đến 5 cửa hàng

Khi quyết định mở cửa hàng, Julien gần như không có vốn tích lũy. Anh vay khoảng 5.000 euro từ người thân và bạn bè để bắt đầu. Cùng người đồng sáng lập, sau này trở thành vợ anh, Julien tự tay làm mọi việc, từ chuẩn bị nguyên liệu, đứng bếp, vận hành cửa hàng đến xây dựng thương hiệu. Có những ngày, cả hai làm việc từ sáng sớm đến 2 giờ sáng hôm sau.

Năm 2018, cửa hàng Hey Pelo đầu tiên ra đời tại Tây Hồ (Hà Nội). Tên gọi “pelo” trong tiếng lóng vùng Lyon có nghĩa là “bạn”, thể hiện tinh thần gần gũi mà Julien muốn truyền tải.

Thách thức lớn nhất trong giai đoạn đầu là thị trường gần như chưa biết đến tacos Pháp. Người Việt chưa quen với món bánh này, Việt Nam cũng chưa từng có nhà hàng nào bán tacos Pháp. Ngay cả tại Pháp, nếu không sống gần Lyon, nhiều người cũng không quen thuộc với món tacos. Vì vậy, cửa hàng ban đầu chủ yếu chỉ có khách nước ngoài, gần như không thấy bóng dáng khách Việt.

Không nản lòng, nhà sáng lập và cộng sự vẫn kiên trì tìm tòi, sáng tạo các công thức mới, đồng thời đẩy mạnh tiếp cận khách hàng Việt qua các kênh mạng xã hội. Những video về bánh tacos thường xuyên đạt hàng triệu lượt xem, tạo hiệu ứng lan tỏa tự nhiên. Dần dần, lượng khách Việt tăng mạnh, hiện chiếm hơn 90% tổng lượng khách.

Tại Hey Pelo, mỗi chiếc bánh đều được cá nhân hóa theo lựa chọn của khách hàng, từ kích cỡ đến nguyên liệu. Giá dao động từ khoảng 80.000-335.000 đồng mỗi chiếc, trong đó bánh lớn nhất nặng tới 1 kg, gồm 4 loại nhân khác nhau. Từ vài chục chiếc mỗi ngày, doanh số của Hey Pelo nhanh chóng tăng lên hàng trăm chiếc; đặc biệt, các cửa hàng luôn chứng kiến cảnh khách ra vào nườm nượp trong khung giờ cao điểm.

Từ một cửa hàng nhỏ với hai vợ chồng đứng bếp, anh mở rộng lên 2 cửa hàng tại Hà Nội và 3 cửa hàng tại TP.HCM. Với Julien Sanchez, điều hạnh phúc nhất chính là có những khách hàng gắn bó từ khi còn là học sinh; đến nay, khi đã trưởng thành, họ vẫn tiếp tục quay lại ủng hộ.

Julien cũng từng nhận được đề nghị đưa thương hiệu ra nước ngoài, nhưng anh từ chối vì chưa muốn đánh đổi chất lượng và sự ổn định trong vận hành. Triết lý của anh tập trung vào 3 yếu tố: nguyên bản, sáng tạo và chất lượng - giữ đúng tinh thần tacos Pháp và hương vị đặc trưng, đồng thời liên tục đưa thêm các sáng tạo mới, đảm bảo chất lượng, định lượng và trải nghiệm khách hàng.