CONCACAF, viết tắt của Liên đoàn Bóng đá Bắc Trung Mỹ và Caribbean, vốn hình thành từ ba khu vực, và sức nặng của bóng đá thì cũng khác biệt. Ở Trung Mỹ, bóng đá là hơi thở của người dân với những nền bóng đá có truyền thống như Mexico, Panama, Costa Rica. Ở Bắc Mỹ, bóng chày và bóng rổ lại chiếm ưu thế tuyệt đối, trong khi sức ảnh hưởng từ nét văn hóa Anh lại khiến cricket trở thành biểu tượng của quần đảo Caribbean.

Và ở Curacao, bóng chày được coi là quốc hồn, quốc túy của người yêu thể thao, khi họ tự hào chứng kiến rất nhiều huyền thoại từng thành danh ở giải bóng chày nhà nghề Mỹ - MLB. Giữa những bãi biển đầy nắng gió của vùng Caribbean, ít ai chú ý đến bóng đá của vùng đất này cho đến một ngày vào năm 2014, khi huyền thoại Patrick Kluivert tìm về quê mẹ với mục tiêu hướng đến World Cup. Chúng ta đang nói về Curacao, nền bóng đá hãy còn là bí ẩn với người hâm mộ Việt Nam.

Curacao hãy còn là cái tên quá mới mẻ với số đông người hâm mộ bóng đá.

Với dân số khoảng 159.000 người, Curacao thật nhỏ bé giữa Đại Tây Dương. Họ không phải là một quốc gia, mà chỉ là vùng lãnh thổ thuộc Hà Lan vốn ra đời vào năm 2010 (cùng với Aruba và Sint Maarten) sau khi Antilles, quốc gia tự trị bị xóa bỏ. Xét về mặt địa - chính trị, Curacao có nhiều nét tương đồng với Surinam, một vùng lãnh thổ khác thuộc Hà Lan, và chịu ảnh hưởng mọi mặt từ đời sống đến văn hóa của "quốc mẫu". 

Bóng đá cũng chịu ảnh hưởng tương tự. Những người con của Surinam như Ruud Gullit, Frank Rijkaard hay Virgil van Dijk đã và đang giúp "Cơn lốc màu cam" kiến tạo chỗ đứng. Dòng máu Curacao cũng có sức ảnh hưởng với bóng đá Hà Lan dù ở mức độ thấp hơn với những Leroy Fer, Vurnon Anita hay Tahith Chong. Với lịch sử hình thành non trẻ như vậy, bóng đá Curacao vẫn còn lạ lẫm với người hâm mộ. 

"Hãy xem mọi thứ như một bữa tiệc để vui vẻ và thoải mái", Leandro Bacuna - tài năng sáng giá bậc nhất của Curacao - nói trước thềm màn so tài với Jamaica ở Gold Cup 2017, giải đấu lớn đầu tiên của bóng đá Curacao trong lịch sử. Giống phần lớn đội hình năm ấy, Bacuna sinh ra và hấp thụ văn hóa bóng đá từ Hà Lan. Nếu bạn thường xuyên theo dõi Ngoại hạng Anh, sẽ chẳng khó để nhận ra Bacuna từng thi đấu cho Aston Villa. Tương tự là Cuco Martina, tên tuổi lớn còn lại trong đội hình, chơi cho Cardiff City ở nửa cuối mùa vừa qua.

Bacuna - từng nổi danh trong màu áo Aston Villa - là cái tên sáng giá nhất của tuyển Curacao hiện tại.

Dù vậy, cú chuyển mình lớn nhất của Curacao với bóng đá chỉ đến khi Patrick Kluivert bất ngờ xác nhận, ông sẽ lèo lái đội tuyển này ở vòng loại World Cup 2018. Dù không thành công trong sáu tháng tại vị, Kluivert, nhờ danh tiếng và uy tín của ông, đã tạo ra ảnh hưởng lớn, giúp các hậu bối có gốc gác Curacao thay đổi cái nhìn về cố hương. Tầm cỡ như Kluivert còn không chối bỏ, thì những Bacuna hay Martina việc gì phải đắn đo. Đó cũng là cách ngắn nhất để Curacao tập hợp một đội ngũ chất lượng, thay vì trông chờ vào nội lực quá yếu từ giải VĐQG của họ.

"Tôi lúc nào cũng mơ mộng về màu áo da cam. Nhưng họ có buồn ngó ngàng gì đến tôi đâu, dù tôi đã ghi 29 bàn qua 26 trận ở Trencin. Thế rồi, một cuộc gọi ở Curacao tìm đến và tôi lập tức đồng ý", Gino van Kassel kể lại về cơ duyên đến với tuyển Curacao. Van Kassel chỉ là một trong nhiều trường hợp tìm về Curacao khi nhận thấy không còn cơ hội khoác áo tuyển Hà Lan, vốn dư thừa tài năng. 

13 trong tổng số 23 tuyển thủ Curcao dự King's Cup lần này đều đang  khoác áo các CLB Hà Lan. Nếu tính thêm cả những người từng đá tại Hà Lan như Bacuna, số thành viên tuyển Curacao có mặt ở Thái Lan lúc này chịu ảnh hưởng trực tiếp của bóng đá Hà Lan lên tới 20 người. Thống kê đó tạo cảm giác Curacao như một đội Hà Lan B hay C, nghĩa là không phải tay mơ như cách đa số hay nghĩ về những chàng tí hon ở Caribbean chỉ biết chơi cricket.

Kluivert (áo trắng, thứ hai từ trái sang) có mẹ là người gốc Curacao. Sự trở về nguồn cội của ông năm 2015 tạo cảm hứng rất lớn cho nhiều cầu thủ có gốc gác đảo quốc này tìm về cố hương.

Năm 2017, tuyển Curacao dự Gold Cup - giải vô địch bóng đá các quốc gia thuộc CONCACAF, nhưng thua cả ba trận. Hạn chế về kinh nghiệm trận mạc đã làm tiêu tan hy vọng gây bất ngờ của thầy trò Remko Bicentini, người kế nhiệm Kluivert.

Chưa đầy hai tuần nữa, trái bóng Gold Cup 2019 sẽ lại lăn. So với hai năm trước đó, cửa đi tiếp của Curacao năm nay được dự báo là rất sáng, khi họ chỉ phải tranh chấp với Jamaica và Honduras. Chuyến sang Thái Lan dự King's Cup lần này, vì thế, là cữ dượt cuối của Curacao trước giải đấu lớn mà họ đang khao khát ghi dấu ấn.

Cách Curacao thắng 3-1 trước Ấn Độ ở lượt trận hôm 5/6 cho thấy dáng dấp kỹ thuật từ châu Âu của đội bóng này. Khác với một Thái Lan run rẩy vì áp lực khi đấu Việt Nam, Curacao hứa hẹn sẽ mang đến thách thức thú vị cho thầy trò Park Hang-seo trong trận chung kết King's Cup hôm nay.