Trả lời phỏng vấn nhật báo "New York Times" ngày 8/5, Giáo sư Fravel cho rằng xét về mặt kinh tế, khu vực Trung Quốc đặt giàn khoan chưa có nhiều bằng chứng là sẽ có trữ lượng hydrocarbon lớn.

Hơn nữa, giàn khoan HD-981, với chi phí xây dựng khoảng 1 tỷ USD, cực kỳ đắt đỏ khi hoạt động hàng ngày, và điều này đặt ra câu hỏi tại sao Công ty Dầu khí Hải dương Trung Quốc (CNOOC) lại thăm dò tại một khu vực khi không có triển vọng chắc chắn.
 
Thay vào đó, Trung Quốc nhiều khả năng sử dụng giàn khoan để khẳng định và thực thi quyền tài phán đối với các vùng biển mà Trung Quốc tuyên bố chủ quyền tại Biển Đông.

Trong bối cảnh Tổng thống Mỹ Barack Obama vừa có chuyến công du tới khu vực, trong đó có chuyến thăm hai quốc gia cũng có tuyên bố chủ quyền tại Biển Đông là Malaysia và Philippines, hành động của Trung Quốc cho thấy nước này có thể đang nỗ lực thử thách cam kết của Mỹ đối với chính sách "xoay trục" tại châu Á.