Chu kỳ băng tuyết Nam cực biến đổi đáng kể hằng năm, khi mùa Hè băng tan và mùa Đông đóng băng dày. Lục địa này không trải qua tình trạng băng tan nhanh trong 4 thập kỷ qua như băng ở Greenland và Bắc Cực do khí hậu toàn cầu ấm lên. Tuy nhiên, tỷ lệ băng tan tại đây tăng cao từ năm 2016, gây lo ngại xu hướng băng tan có thể kéo dài.

Băng ở biển tan góp phần làm tăng tốc độ ấm lên toàn cầu. Băng trắng ở biển có tác dụng đẩy 90% năng lượng từ Mặt Trời trở lại không trung. Khi băng trắng bị thay thế bởi mặt biển ấm và tối màu, nước biển sẽ hấp thu sức nóng từ Mặt Trời với tỷ lệ tương đương, thay vì đẩy trở lại không trung.