Harimoto là niềm hy vọng của bóng bàn Nhật Bản. Ảnh: NN.

Khán đài nhà thi đấu Kitakyushu gần được lấp đầy khi tay vợt số hai nước chủ nhà đụng độ "tượng đài" Mã Long. Khán giả Nhật Bản đã không phải thất vọng, chứng kiến Harimoto chơi áp đảo trước tân vô địch Trung Quốc Mở rộng. Mã không chỉ là nhà vô địch thế giới năm 2017, còn được coi là tay vợt giàu thành tích nhất làng bóng nhựa.

"Giấc mơ của tôi đã thành hiện thực. Mã là thần tượng của tôi. Vì thế, đánh bại anh ấy trên mảnh đất quê hương là điều thần kỳ. Tôi dẫn 3-0, nhưng khi Mã dần ngược dòng, tôi thực sự lo lắng. Đây là bước tiến quan trọng trong mục tiêu đoạt HC vàng Olympic 2020 của tôi", Harimoto tự tin nói.

Hai tay vợt chơi ngang ngửa trong ba set đầu, nhưng Harimoto đều biết cách vươn lên ở thời điểm quyết định. Tỷ số lần lượt là 11-8, 11-9 và 11-7. Nhưng ở hai set  tiếp theo, Mã cho thấy đẳng cấp của tay vợt số hai thế giới, khi thắng cách biệt 11-3 và 11-2.

Khi tay vợt 29 tuổi tưởng chừng sẽ tạo ra màn ngược dòng "thần thánh", anh liên tục mắc lỗi ở game thứ 6. Mã không thể tái hiện màn trình diễn trước số một thế giới Phàn Chấn Đông ở chung kết Trung Quốc Mở rộng tuần trước. Anh gác vợt với tỷ số 6-11 ở game này. Nhà thi đấu Kitakyushu như bùng nổ, hòa lẫn tiếng hét trong vui sướng của Harimoto.

Ở lần đụng độ duy nhất trước đây, Harimoto bị đánh bại với tỷ số 0-4. Nhưng đó là thời điểm Ba Lan Mở rộng 2015. Màn đòi nợ ngọt ngào trước Mã giúp Harimoto đang sở hữu ba thắng lợi liên tiếp trước ba tay vợt hàng đầu Trung Quốc. Tại vòng một Trung Quốc Mở rộng vừa qua, Harimoto hạ Trương Kế Khoa - nhà vô địch Olympic 2012 với 4 game trắng. Ở giải châu Á hai tháng trước, chàng trai 14 tuổi cũng quật ngã Phàn với tỷ số 3-1.

Tại bán kết Nhật Bản Mở rộng 2018, Harimoto đụng độ tay vợt số 8 thế giới Lee Sang-su. Trận bán kết còn lại là cuộc chạm trán giữa hạt giống số một Timo Boll và Trương Kế Khoa.