Hồng Vũ trình bày ý tưởng khởi nghiệp của mình trên sân khấu SXSWedu. Ảnh: Ari Eisenstat

Ngày 8/3 vừa qua, vòng sơ khảo cuộc thi hàng đầu thế giới dành cho các startup chuyên về công nghệ giáo dục (edtech) là SXSWedu đã được tổ chức ở thành phố Austin (bang Texas, Mỹ).

10 công ty startup có mặt tại vòng này đã được chọn lọc từ 1.200 startup đăng ký tham dự trên toàn cầu. Trong số 10 startup được lựa chọn là công ty Elsa chuyên về công nghệ dạy phát âm tiếng Anh, được sáng lập bởi 2 cô gái Việt Nam là Văn Đinh Hồng Vũ (CEO) và Ngô Thùy Ngọc Tú, cùng với một người bạn Tây Ban Nha là tiến sĩ Xavier Anguera (giám đốc kỹ thuật – CTO).

Mang tên Lightning Round, vòng thi này của SXSWedu chỉ kéo dài tổng cộng 2 tiếng, và mỗi công ty chỉ có 8 phút để giới thiệu ý tưởng của mình trước một dàn giám khảo kỳ cựu trong các lĩnh vực công nghệ và giáo dục. Trong số giám khảo ấy, có cả huyền thoại khởi nghiệp Guy Kawasaki, người từng đóng vai trò quan trọng bậc nhất trong việc xây dựng thương hiệu Apple, làm cố vấn cho Google và hiện là thành viên hội đồng quản trị Wikimedia (tổ chức đang quản lý Wikipedia). Kết thúc vòng Lightning Round này, công ty Elsa đã xuất sắc trở thành một trong 3 startup lọt vào vòng cuối cùng của SXSWedu sắp diễn ra trong ngày 9/3, mang tên Showdown Round.

Được biết, ý tưởng sáng lập Elsa ra đời từ những trải nghiệm của Hồng Vũ và Ngọc Tú sau nhiều năm học tập và sinh sống ở nước ngoài, sau khi nhận thấy rằng người Việt Nam dù có bằng cấp và kiến thức đầy đủ nhưng vẫn không được đãi ngộ và thăng tiến như người bản xứ vì vấn đề phát âm tiếng Anh chưa đúng chuẩn. Quả thật, theo các khảo sát được thực hiện tại Mỹ bởi công ty giáo dục ETS và cơ quan khảo sát dân số Mỹ (US Census Bureau), những ai nói tiếng Anh ở trình độ thành thạo như người bản xứ sẽ có thu nhập cao hơn 40% so với những người chưa thông thạo. Ngoài ra, những ai phát âm chưa đúng chuẩn còn bị đánh giá thấp hơn tới 30% về mức độ tin cậy.

Từ đó, Elsa đã được sáng lập vào năm 2015, với mục tiêu là ứng dụng các tiến bộ mới nhất trong công nghệ nhận dạng giọng nói để giúp đỡ mọi người có thể phát âm tiếng Anh đúng chuẩn hơn. Thông qua công nghệ học máy (machine learning) do công ty tự phát triển, hệ thống của Elsa có thể tự động phân tích được từng âm một để giúp người học có thể biết chính xác họ đang bị sai ở âm nào, và được chỉ dẫn cụ thể để phát âm đúng. Không chỉ có nền tảng kỹ thuật vững chắc, Elsa còn được sự tư vấn của chuyên gia luyện giọng Paul Meier, người từng huấn luyện cho nhiều bộ phim Hollywood và lồng tiếng cho nhiều mẫu quảng cáo của các thương hiệu lớn. Từ đó, Elsa có thể đánh giá và chấm điểm cho người sử dụng, dựa theo mức độ phần trăm giống với phát âm của người bản xứ.

Kể từ khi xuất hiện bản thử nghiệm trên Google Play Store vào cuối tháng 12 vừa qua, Elsa đã có hơn 5.000 lượt tải về, với kết quả đáng khích lệ là người dùng cải thiện được tới 40% điểm số trong vòng 3 tuần sau khi sử dụng, theo chia sẻ với Nhịp Cầu Đầu Tư. Ngày 8/3 cũng chính là ngày Elsa ra mắt phiên bản beta dành cho hệ điều hành iOS.

Trả lời phỏng vấn riêng, Văn Đinh Hồng Vũ cho biết: “Chúng tôi là công ty đầu tiên được sáng lập bởi người Việt mà vào tới vòng cuối cùng của SXSWedu, và ngày mai tôi cũng sẽ là người phụ nữ duy nhất đứng trên sân khấu. Tôi cảm thấy vô cùng vinh dự được thay mặt Việt Nam cũng như nữ giới toàn cầu trên một sân chơi đẳng cấp thế giới như vậy.”

Việc được vinh danh trong ngày 8/3 cũng làm Hồng Vũ cảm thấy vui hơn bội phần. Cô tâm sự với phóng viên: “Điều làm tôi thấy ấn tượng nhất cả ngày hôm nay là trong số 10 startup lọt vào tới vòng Lightning Round thì có tới 4 là được sáng lập bởi phụ nữ. Tỷ lệ 40% này là rất hiếm gặp, vì bình thường trong các cuộc thi startup thì nữ giới chỉ chiếm 10-20%. Việc được đứng cạnh nhiều người bạn cùng giới như thế là một khoảnh khắc rất có ý nghĩa với tôi, nhất là trong ngày 8/3. Tôi nghĩ rằng đã đến lúc nữ giới cần phải mạnh dạn tiến lên phía trước và cho thế giới thấy sức mạnh thật sự của mình”.

Hồng Vũ cũng nhắn nhủ với các bạn trẻ Việt Nam đang có giấc mơ khởi nghiệp: “Đừng lựa chọn một ý tưởng nào đó chỉ vì nó đang là mốt, mà hãy chọn một thứ mà bản thân bạn thực sự quan tâm và sẵn sàng mất ngủ vì nó. Hãy tìm kiếm một người mentor thật giỏi, người có thể sẵn sàng bật dậy lúc nửa đêm vì bạn, và sẵn sàng hỗ trợ bạn tới cùng trong vòng 5-10 năm tới”.

Được biết, SXSWedu là một phần trong chuỗi sự kiện SXSW (South by South West), vốn được xem là sự kiện lớn nhất nước Mỹ dành cho ngành công nghiệp sáng tạo. Ngày 11/3 tới đây, tổng thống Barack Obama cũng sẽ có một bài diễn văn tại SXSW về đề tài công nghệ và sáng tạo.